NEAL MORSE: 10 discos fundamentales de su carrera
Por Alejandro Melgar
Si hay un artista en el mundo progresivo que puede caracterizarse tanto por lo prolífico de su música, lo humilde de su persona y lo infravalorado que es como artista, ese es el maestro Neal Morse. Un músico inquieto que desde temprana edad intentó una y otra vez sin éxito triunfar en el mundo musical, pero recién entrados los 35 años logró ver un poco de luz al final del túnel.
Hoy Neal está cumpliendo años y desde hace un tiempo a esta parte se ha convertido en mi artista favorito de todos los tiempos, por lo cual me pareció una perfecta ocasión para repasar su carrera y analizar brevemente 10 de sus discos más fundamentales en el ámbito progresivo, junto con algunas efemérides y otros puntos de su discografía que vale la pena mencionar.
El listado será presentado en orden cronológico, por lo que no vean esta compilación a modo de ranking, sino más bien como una celebración de la obra completa de una artista que nos hace emocionar como pocos. Este es mi humilde homenaje a un grande. ¡Feliz cumpleaños!
1995 – SPOCK’S BEARD « The Light »
Antes de convertirse en uno de los músicos más prolíficos del mundo progresivo,Neal Morse estaba transitando un camino de incertidumbre y derrota, probando suerte en la itinerante escena musical de Los Angeles y decepcionándose constantemente en el camino. Después de intentar en vano lograr el éxito tocando covers que se tornaron tediosos, el músico decidió arriesgarlo todo, volver a su Nashville natal y rendirle el mejor tributo posible a la música con la que creció. El resultado es un debut por todo lo alto que sacudió los cimientos de un género que necesitaba una renovación urgente. Las cuatro composiciones se tornan mastodónticas y netamente influyentes en todo lo que vendría después.
Analizando aquellos años del maestro me vienen a la mente aquellas palabras redactadas en la autobiografía “Testimony”: la vida comienza a los 35 años. Y Neal, precisamente a esa edad pudo engendrar un álbum que con los añosse ha tornado atemporal, que suena tan fresco como hace 25 años y que constituye un pilar fundamental para la música progresiva moderna. También podemos verlo como el granito de arena inicial para que todo desembocara en el encuentro Morse-Portnoy, como un preámbulo de una de las colaboraciones más importantes en el mundo Prog. Y eso es solo una de las razones por las cuales“The Light”se convirtió en una pieza de culto para todo seguidor de esta música que tanto nos apasiona. El punto de partida para un universo cada vez más rico en colores y matices, que tuvo su exponente más inspirado y sentó las bases para una carrera sumamente prolífica y excepcional. Nada más lindo que rendirse ante este disco y dejar que la luz nos guíe.
Efemérides 1996-2000
 SPOCK’S BEARD Beware of Darkness 1996 |  SPOCK’S BEARD The Kindness of Strangers 1998 |  SPOCK’S BEARD Day for Night 1999 |
 NEAL MORSE Neal Morse 1999 |  TRANSATLANTIC SMPT:e 2000 |  SPOCK’S BEARD V 2000 |
2001 – TRANSATLANTIC « Bridge Across Forever »
La racha compositiva de este supergrupo que había comenzado un año antes con el debut ‘SMPT:e’ (2000) continuó dando sus frutos de manera superlativa y para 2001 un segundo disco no se hizo esperar.‘Bridge Across Forever’ supone un pico creativo monumental para el cuarteto, quienes ya habían establecido una química inigualable en el estudio, desembocando en composiciones extensas, intrincadas, melódicas y exquisitas.
El disco tiene apenas cuatro canciones pero dura 76 minutos, y no hay que ser un matemático experto para darse cuenta que los temas épicos vuelven a ser el motor conductor de la banda, con ‘Duel with the Devil’ y ‘Stranger in Your Soul’ a la cabeza cada una rondando los 30 minutos de duración, convertidas hoy en día en clásicos absolutos del Prog y ejemplos perfectos de como pasearte por todo el espectro de esta música gloriosa, tanto homenajeando a los grandes artistas de antaño como imponiendo su estilo propio y su marca registrada. Entre Transatlantic y un muy prolífico Spock’s Beard, Neal se mantenía ocupadísimo y dando rienda suelta a su infinita creatividad.
2002 – SPOCK’S BEARD « Snow »
Este disco tiene la particularidad de ser el que puso fin a la historia de Neal Morse junto a Spock’s Beard, y marcaría un claro punto de inflexión en la carrera de la banda, que pasarían a una etapa relegada y bastante olvidada, hasta volver con mucha fuerza con la década de 2010 ya bien entrada. ‘Snow’ es un disco fundamental y adelantado a su tiempo, es la ópera prima de una de las bandas más fundamentales del revival noventero del ProgRock. Un disco doble y conceptual en el que se narra una historia tan fantástica como terrenal, que nos hace reflexionar y acompañar al personaje principal en su viaje espiritual, como sería ya costumbre en futuros lanzamientos del maestro.
Una obra gigantesca que comenzaría la tendencia del talentoso compositor para crear historias conceptuales enormes y de un vasto alcance, pasando por todo el espectro melódico de este género tan rico en matices. Además tiene el valor histórico de ser la despedida de Neal con la banda que le dio el éxito musical, antes de partir hacia su nuevo renacimiento. Construido en gran parte gracias a un eterno viaje de carretera que el maestro tuvo que realizar luego del terrible atentado a las Torres Gemelas, ‘Snow’ invita a ser escuchado en un largo viaje y transportarnos a ese mundo mágico por un par de horas.
2003 – NEAL MORSE « Testimony »
Llegando a este punto de la cronología, Neal Morse tuvo una completa transformación que nadie se vio venir: a finales de 2002, y luego de cosechar todo tipo de laureles con el monumental “Snow”, el maestro abandonaba tanto Spock’s Beard como Transatlantic para concentrarse en su nueva vida. Y es que Neal no la tuvo fácil: desde el primer momento en que dio sus primeros pasos en la música fue una piedra tras otra en el camino a la prosperidad. Es en este momento que Neal decide comenzar una nueva etapa que se centrará en lanzamientos solistas, comenzando por la obra más personal de su carrera hasta el momento: el álbum doble conceptual “Testimony”, que oficia tanto de biografía como de inicio en la etapa solista progresiva del maestro. Un viaje muy íntimo en donde vamos a conocer los puntos más altos y bajos en la vida de un autor que supo tocar fondo y renacer de sus cenizas.
Con “Testimony”una nueva puerta se abre, y lo que vendría serían los mejores momentos en la carrera de un músico que finalmente pudo despegar, a base de honestidad, trabajo duro y un talento inhumano. Si él pudo, todos podemos. Nada es imposible en esta vida. Y si piensas que todo está perdido y no hay manera de salir del pozo en el que te encuentras, vuelve a darle play a este disco. Siempre se puede empezar de nuevo.
Efemérides 2002-2004
 NEAL MORSE It’s Not Too Late 2002 |  NEAL MORSE One 2004 |
2005 – NEAL MORSE « ? »
Continuando con una increíble racha prolífica de lanzamientos, casi exactamente un año después de “One” (2004) nos llega “?”, un álbum fundamental para comprender el sonido del maestro en esta nueva etapa. Para muchos, “Question Mark”es uno de los mejores álbumes de Neal, y lo que es seguro es que también es uno de los más complejos y sentidos, abarcando en poco menos de una hora un tremendo espectro musical que nos pasea por todos los territorios conocidos, adornado con un sinfín de invitados especiales que aportan su talento a la ocasión y participan de una celebración por todo lo alto.
Para esta ocasión Neal se rodeó de eruditos en el área del Prog para que oficien de colaboradores en esta monumental obra: a los siempre fieles Mike Portnoy y Randy George se suman los talentos de Jordan Rudess, virtuoso y carismático tecladista de Dream Theater; Roine Stolt, mente maestra detrás de los excéntricos Flower Kings, y compañero de Neal en Transatlantic; Steve Hackett, excelso guitarrista de la vieja escuela del Prog, conocido más que nada por su aporte fundamental en los monumentales Genesis en los 70; y Alan Morse, hermano y compañero musical de Neal durante casi toda su vida y hasta su salida de Spock’s Beard, a lo que también se suman un enorme repertorio de instrumentistas y coristas. Neal lo hizo de nuevo y desde este punto no haría más que seguir creciendo: todos sabemos que lo mejor estaba por venir. Pero mientras contemplamos ese gran signo de interrogación que titula este álbum, la verdadera pregunta es si alguien puede hacernos emocionar más que Neal Morse y sus épicas composiciones.
2007 – NEAL MORSE « Sola Scriptura »
Y pareciera que todo el camino que transitó Neal Morse hubiera sido para llegar a este momento. ‘Sola Scriptura’ se rige como la culminación de todo lo grandioso que planteó el maestro en su etapa progresiva, desde sus comienzos con la Barba hasta su última etapa espiritual, todo confluye para lograr el que para muchos (me incluyo) es su mejor disco solista. Sin regirse por estructuras ni mandatos de los sellos, Neal entrega un disco de “apenas” cuatro canciones, y las comillas van porque las duraciones de algunas de ellas rondan en torno de la media hora y se encuentran dentro de lo más inspirado y enfocado que compondría el maestro en toda su carrera.
‘The Door’ es un testamento al virtuosismo y la perseverancia del perfeccionismo progresivo; ‘The Conflict’ es el símbolo de que ya estamos en el viaje y no nos queda otra que gozar con incesantes cambios de ritmo, frescura en melodías atípicas y todos los condimentos sonoros que se te ocurran; pausa para tomar aire con ‘Heaven in my Heart’ y para cerrar ‘The Conclusion’ nos pone los pelos de punta, cerrando una historia que está centrada en la vida del teólogo alemán Martin Luther del siglo XVI. Un disco que sin dudas dejó huella y significó un pico muy alto en la creatividad de Neal, quien tuvo que recurrir a otros recursos para mantenerse a ese nivel compositivo.
Efemérides 2006-2008
 MORSE/PORTNOY/GEORGE Cover To Cover 2006 |  NEAL MORSE Lifeline 2008 |
2009 – TRANSATLANTIC « The Whirlwind »
Finalmente se dio lo que todos esperaban y Transatlantic volvió a reunirse después de ocho años de inactividad. Los ojos de la comunidad Prog estaban todos puestos en ellos por lo que su regreso tenía que significar algo gigante, hasta histórico. Y vaya que si lo lograron.‘The Whirlwind’ es el disco definitivo del supergrupo, que además funciona como un epílogo a la música progresiva de los ‘70, conteniendo todos los ingredientes que hicieron grandes a bandas como Yes, Genesis, Gentle Giant o Jethro Tull, ocupando tranquilamente un lugar en el podio junto con los discos más logrados del género.
‘The Whirlwind’ se compone de una única canción de casi 78 minutos (dividida en 12 secciones/tracks ¿para comodidad del oyente?) que la banda se encargó de llevar al vivo a la perfección en sus consecuentes giras mundiales. Un abanico musical lleno de colores y matices que funciona como un showcase de talento para los cuatro músicos involucrados, aportando su vasto conocimiento musical y poniendo todo de sí para lograr una obra perfecta. Siempre digo que es muy dificil otorgar un puntaje de 10 a un disco, tiene que ser una obra que trascienda lo musical y se ubique en un plano espiritual, histórico y movilizador. ‘The Whirlwind’ sin dudas lo logró.
Efemérides 2011-2012
 NEAL MORSE Testimony 2 2011 |  NEAL MORSE Momentum 2012 |
2012 – FLYING COLORS « Flying Colors »
Después de unos años bastante movidos junto a Transatlantic y un nuevo álbum solista en la forma de ‘Testimony 2’ (2011), un nuevo proyecto vio la luz. Siempre se pensó en Flying Colors como una banda en la que se pueda combinar la accesibilidad del mainstream con la sofisticación de la música progresiva y melódica, y en ese sentido el combo explota y presenta un álbum debut lleno de originalidad, catchiness y canciones inolvidables. La clave estuvo tanto en componer canciones que abarquen todo el espectro del Prog pero también otros sonidos más populares como el Pop/Rock, como en reunir a un equipo de músicos infalibles y con un background envidiable.
A la dupla estrella Morse-Portnoy se le unieron el vocalista Casey McPherson, el bajista Dave LaRue y el guitarrista Steve Morse (not related!) y el resultado fue un primer álbum lleno de canciones memorables y el nacimiento de una banda muy querida en la comunidad. Canciones como ‘Kayla’, ‘The Storm’ o ‘Shoulda Coulda Woulda’ deberían sonar en todas las radios en un mundo justo, mientras que bombas como ‘Blue Ocean’ o ‘Infinte Fire’ desatan la cuota Prog y los músicos se sacan chispas. Con tres álbumes de estudio ya en su haber (cada uno con su correspondiente representación en vivo), la banda se encuentra más viva que nunca y los colores seguirán volando por mucho tiempo más.
Efemérides 2012-2015
 MORSE/PORTNOY/GEORGE Cover 2 Cover 2012 |  NEAL MORSE Songs From November 2014 |  FLYING COLORS Second Nature 2014 |
 TRANSATLANTIC Kaleidoscope 2014 |  THE NEAL MORSE BAND The Grand Experiment 2015 |
2016 – THE NEAL MORSE BAND « The Similitude of a Dream »
Ya con la formación de la Neal Morse Band consolidada, y luego de un excelente debut como fue ‘The Grand Experiment’ (2015), el equipo de ensueño estaba listo para desatar su opus magnum, ese álbum que rompiera esquemas y se ubicara en el podio de los más grandes. Definitivamente con ‘The Similitude of a Dream’ la banda logró lo impensado y nos encontramos ante uno de los mejores álbumes que ha dado la música progresiva moderna. Una placa que adquiere dimensiones gigantescas en la forma de un álbum doble con más de 100 minutos de duración relatando una historia tan espritiual como terrenal, basada en la novela ‘The Pilgrim’s Progress’ del siglo XVII.
La incorporación de los monstruos Eric Gillette y Bill Hubauer adornan de frescura y talento vocal a las composiciones y complementan perfectamente al trío dinámico Morse-Portnoy-George, logrando un disco que no tiene ni un minuto de sobra y que está lleno de himnos atemporales, y se siente tan fresco hoy como el día en que salió. Es uno de esos discos que puedes escuchar una y mil veces sin aburrirte, llegándote a emocionar siempre como la primera vez, especialmente con uno de los finales más épicos de la música, que me hace llorar cada vez que lo escucho. Mike Portnoy dijo que este trabajo se ubica entre los tres discos más logrados e impactantes de su carrera, junto con ‘Scenes From a Memory’ de Dream Theater y ‘The Whirlwind’ de Transatlantic. No se equivocó.
2019 – THE NEAL MORSE BAND « The Great Adventure »
Y llegando ya casi hasta nuestros días, superar ‘The Similitude of a Dream’ parecía una tarea titánica, pero solo bastó con darles el poder nuevamente a los monstruos del Progresivo actual para lograr otra obra antológica. Es debatible cuál de los dos trabajos se lleva el galardón indiscutido, pero lo cierto es que con ‘The Great Adventure’, The Neal Morse Band entrega una secuela totalmente digna, que junto con su antecesor forman la dupla perfecta que amalgama Progressive Rock Clásico y Moderno como pocas veces se ha visto. Un sinfín de emociones transcurren por tu ser cuando escuchas la magia que este quinteto tiene para ofrecer. Infinidad de callbacks y premoniciones musicales, melodías gancheras, una banda en lo más alto de su juego, y por sobre todas las cosas, la emoción que te hace erizar en más de una ocasión, y es que esta música logra llegarte al alma. Un acierto enorme para Neal Morse y los suyos, que vienen en racha compositiva hace muchos años, y no piensan aflojar.
Cuando un disco que salió ya hace año y medio sigue en tu rotación constante y te encontrás volviendo a él una y otra vez, descubriendo sus secretos, desentrañando sus gemas ocultas y nunca aburriéndote, sabés que estás ante algo increíble. Sin dudas The Great Adventure es lo que defino como un disco perfecto, redondo, emotivo y lo que busco de la música: que me transporte, que me haga reír, llorar, que me ponga la piel de gallina y que me deje clamando por más. El maestro lo supo hacer desde siempre, y su última incursión no solo no decepciona, sino que se conviertió en mi disco del año 2019, así como Similitude lo fue en 2016.
Efemérides 2018-2022
 NEAL MORSE Life & Times 2018 |  NEAL MORSE Jesus Christ: The Exorcist 2019 |  FLYING COLORS Third Degree 2019 |
 NEAL MORSE Sola Gratia 2020 |  MORSE/PORTNOY/GEORGE Cov3r To Cov3r 2020 |  TRANSATLANTIC The Absolute Universe 2021 |
 THE NEAL MORSE BAND Innocence & Danger 2021 |  D’VIRGILIO, MORSE & JENNINGS Troika 2022 |
Tenemos Neal Morse para rato, y estamos agradecidos de ser contemporáneos de uno de los grandes genios musicales de nuestro tiempo, que merece un reconocimiento mucho mayor del que realmente tiene. ¡Salud y prosperidad, Neal!
