A Través de los Años: EPICA – Sentando el nuevo estándar del Symphonic Metal

Por Carolaina Laredo

En este artículo, revivimos la sección A través de los años, dedicada a analizar la evolución de diversas bandas a través de su discografía. En este caso, el toca el turno a una de las bandas más queridas por parte de los miembros del staff, entre las que me incluyo; nada más ni nada menos que los neerlandeses de Epica.

La agrupación, formada en 2002, originalmente bajo el nombre de Sahara Dust, nos presenta una propuesta de Symphonic Metal en la cual,  a lo largo de los años, han ido sumando cada vez más elementos de otros géneros, como el Death Metal, el Djent e, incluso, el Metal Progresivo, llevándolos a adoptar una identidad y un estilo cada vez más personales, diferenciándose de esta manera, de otras bandas afines del género que claramente fueron parte de sus influencias, como Nightwish o Within Temptation.

Sus propuestas musicales y líricas provienen principalmente de la mente brillante de su fundador, Mark Jansen, ex guitarrista de After Forever. Desde sus inicios, las líricas de Epica versan en torno a cuestiones tales como la filosofía, las preguntas existenciales, críticas a la religión (especialmente a la Iglesia Cristiana), temáticas a las cuales, posteriormente, se sumaría la física cuántica. En síntesis, las líricas de Epica se cuestionan la esencia de la humanidad y nos llevan a reflexionar sobre nuestra comunión con el Universo.

Tras esta presentación general, pasemos a analizar la evolución de la banda desde sus inicios. Cabe aclarar que me centraré únicamente en sus álbumes de estudio, ya que, entre cada álbum, se realizaron diferentes álbumes y DVDs en vivo, además de streamings. En estos registros, en líneas generales, la banda pudo lucir más sus canciones ya que recibieron el acompañamiento de coros y orquestas, así como otros elementos como bailarines o acróbatas, exaltando de esta forma la belleza y los mensajes de sus canciones.

PRIMEROS PASOS DE AGONÍA FANTASMAL (2002-2004)

Como ya se afirmó previamente, Epica surgió en el año 2002, bajo el nombre de Sahara Dust, como proyecto creado por Mark Jansen, tras su salida del grupo de Symphonic Metal neerlandés After Forever. Este proyecto contaba, en primer lugar, con las voces de Helena Michaelsen de Trail of Tears, aunque pronto fue reemplazada por la joven mezzosoprano Simone Simons, quien, en ese entonces, era pareja de Mark, siendo de esta forma, una cantante revelación.

La agrupación también estaba compuesta por el guitarrista Ad Sluijter, el bajista Yves Huts, el tecladista Coen Janssen y el baterista Jeroen Simons. Juntos, grabaron un demo que incluía uno de los clásicos de la banda hasta el día de hoy, Cry For The Moon.

Finalmente, en 2003 la banda decidió cambiar su nombre a Epica, en honor a uno de los álbumes de la banda de Symphonic y Progressive Metal estadounidense Kamelot, la cual es una de las claras influencias de los neerlandeses. De acuerdo con las palabras de Mark, esta decisión se debió a que el término “Epica” es un lugar del universo en el que podemos encontrar las respuestas a las preguntas más importantes sobre la vida. Esto es, en definitiva, una de las principales propuestas de los neerlandeses, tal y como se explicó previamente.

Bajo este nombre, la banda grabó su primer álbum, denominado The Phantom Agony (2003). Con un exquisito metal sinfónico, acompañado de muchísimos arreglos orquestales, la brillante voz de Simone, la presencia de coros y las voces guturales de Mark, nos invitan a una aventura, en la cual, además de buscar un estilo propio, la banda nos lleva a reflexionar sobre diferentes temáticas. Tenemos preguntas sobre la vida, en temas como Sensorium, críticas a las religiones en canciones como Cry For The Moon (que, de hecho, es la cuarta parte de la saga de canciones iniciada en After Forever que llevaban como subtítulo The Embrace That Smothers, haciendo referencia a los abusos e hipocresías de practicantes de diversas religiones) y Seif Al Din e incluso, otros temas más cotidianos como el desamor, como en el caso de Illusive Consensus.

De esta forma, la banda nos regala un álbum que de principio a fin es una aventura sinfónica con gran producción, en la que se interroga por diferentes tópicos de la vida, buscando, de esta manera, su propia identidad con respecto a otras bandas contemporáneas del género.

UNA CONSIGNA HACIA EL OLVIDO (2005 – 2006)

En su segundo álbum, Epica lanza un proyecto más ambicioso y en sintonía con la línea iniciada en su primer álbum. En este álbum, además de mostrar mayor ambición en lo que respecta a arreglos orquestales, especialmente en el extenso tema homónimo que cierra el disco, Consign To Oblivion (2005) (que, dicho sea de paso, es el tema elegido por la banda para cerrar todos sus shows), la banda sigue explorando en sus líricas cuestiones existenciales y filosóficas.

Más precisamente, este álbum toma como temática la cultura maya como paradigma de muchas culturas antiguas y precolombinas, cuyas filosofías reflexionaban sobre las acciones humanas, sus perjuicios hacia el mundo y la necesidad de volver a conectarnos con la naturaleza, idea reflejada en canciones tales como Another Me «In Lack’ech.» Dicha frase, en el idioma maya, refiere a que la otra persona es otro yo y que, por eso mismo, no debemos dañarnos a nosotros; básicamente, es la idea de que no debemos hacerle al otro lo que no nos gustaría que nos hagan, ya que todos somos uno.

En dicho álbum, la banda pudo girar por varios puntos de Europa y América, evidenciándose su temprano éxito. Giraron por ejemplo, junto a sus queridos Kamelot; de hecho, la cercanía entre las bandas se vio reflejada en colaboraciones mutuas, ya que su vocalista, Roy Khan, canta a dueto con Simone en la canción Trois Vierges. Por otra parte, Simone colaboró en la canción The Haunting (Somewhere In Time)  del disco The Black Halo (2005) de Kamelot.

Como detalle color, cabe destacar que el álbum cierra con un cover de Crystal Mountain, clásico de la banda Death, evidenciando la amplitud de influencias de Epica.

Por otra parte, durante las giras  de este álbum hubo un cambio en la alineación ya que Jeroen Simons abandonó la banda y fue reemplazado por el baterista  Ariën van Weesenbeek

LA CONSPIRACIÓN DIVINA (2007-2008)

En 2007, salió a la luz The Divine Conspiracy (2007), tercer disco de estudio de la banda. En el mismo, la banda adopta en algunas canciones sonidos más pesados, con influencias de géneros como el Death y el Groove Metal, como se puede apreciar, por ejemplo, en algunos pasajes con machaques y guturales de uno de los primeros singles del álbum, The Obssesive Devotion. Esto es una muestra del ritmo que tomaría la banda más adelante, donde adoptaría sonidos más pesados.

Por otra parte, no faltan los temas pegadizos y “comerciales”, donde se destaca Never Enough, una canción cuyos sonidos recuerdan mucho a Evanescence.

En cuanto a las líricas, Epica no se corre de sus propuestas filosóficas y existenciales; la temática del álbum, básicamente, gira en torno a la religión y, más precisamente, a demostrar que Dios creó muchas religiones, las cuales deben superar sus diferencias, descubriendo que parten de una misma naturaleza.

Hacia 2009, es decir, cerca de lanzar su cuarto álbum de estudio, Ad Sluijter abandonó Epica y fue reemplazado en guitarras por Isaac Delahaye, quien trabajó junto con el baterista Arjen en la banda de Black y Death Metal denominada God Dethroned. Es muy posible que el ingreso de ambos miembros haya influido en la adopción de un sonido más pesado de Epica, que adoptarían sobre todo a partir del próximo álbum.

DISEÑANDO UN NUEVO UNIVERSO (2009-2011)

En 2009, salió el cuarto álbum de estudio de Epica, denominado Design Your Universe (2009). En lo que respecta a la temática del álbum, tal y como nos adelanta el título del álbum, el mismo trata sobre avances en la física cuántica; más precisamente, al supuesto de que todos estamos conectados a nivel subatómico y, por ende, podemos crear o al menos influenciar a la materia con nuestros pensamientos; esto también se refleja en la portada del álbum, en la que apreciamos a un ser meditando y elevándose, evidenciando el poder de nuestros pensamientos.

En este álbum, Epica adopta un sonido más pesado, evidenciándose más las influencias de estilos tales como el  Death Metal, el Djent o el Groove, encontrando reminiscencias a bandas como Opeth o Gojira, aunque sin dejar de lado los elementos que caracterizan a Epica y el metal sinfónico en general: presencia importante de los strings y los arreglos orquestales, los coros, en muchos casos en latín, en otros elementos. La combinación perfecta de esta fórmula se refleja en temas como Unleashed, primer corte del álbum o Martyr Of The Free Word.

En lo que respecta a la voz de Simone, en este álbum considero que se escucha menos potente y virtuosa, lo cual seguramente está relacionado con los problemas de salud que tuvo hacia 2008. No obstante, en algunas canciones del álbum realiza performances realmente exigentes, especialmente en la balada Tides Of Time.

Sin dudas, este álbum marca un antes y un después en el sonido de Epica, consolidan cada vez más su identidad y, particularmente, es uno de mis favoritos.

¿UN PASO HACIA LA INDIFERENCIA? (2012-2013)

En 2012, salió a la luz el quinto álbum de la banda, titulado Requiem For The Indifferent. Es un álbum de líricas oscuras, en los que, básicamente, se trata de la muerte o mejor dicho, del nuevo comienzo de la gente indiferente a lo que sucede en la sociedad.

En lo que respecta al sonido, sigue en una línea más “cruda”, como en el álbum anterior aunque cabe agregar que la mezcla del álbum no resultó muy buena siendo, a mi criterio, el punto más flojo de la banda.

Al poco tiempo de publicarse el álbum, salió de la banda el bajista Yves Huts, quien fue pronto sustituido por Rob van der Loo, bajista de MaYan (otro proyecto de Mark Jansen) y ex miembro de Delain. Con este cambio, Epica, adoptó la formación actual, es decir, la vigente al momento de la publicación del artículo. De esta forma, quedaron como miembros originales, Mark, Simone y Coen, quienes son los principales compositores de la banda.

RENACIMIENTO Y ASCENSO (2014-2015)

«The Quantum Enigma» salió a la luz en 2014 y viene en una línea similar a los anteriores. Tenemos canciones que evidencian un rumbo cada vez más pesado para la banda, el cual puede apreciarse, por ejemplo, en riffs más pesados, los machaques, los cortes de batería y los  guturales de Mark, sin dejar de lado los elementos sinfónicos, tales como los poderosos coros, que acompañan a la voz de Simone que, como ya se dijo, si bien no tiene el mismo desempeño vocal que en  álbumes anteriores, logra demostrar que puede interpretar melodías muy exigidas, como la del primer corte, The Essence Of Silence.

En síntesis, el álbum logra en lo sonoro un equilibrio perfecto y demuestra que Epica es una banda que, disco a disco, encontró un perfil cada vez más auténtico.

En cuanto a las líricas, este álbum retoma las ideas sobre la física cuántica de Design Your Universe (2009), reflexionando sobre la realidad y cómo sobrellevar el ciclo de la vida, evidenciado en las líricas de canciones como The Second Stone o Canvas Of Life.

TODO ES UN HOLOGRAMA (2016-2020)

«The Holographic Principle», lanzado en 2016, retoma un poco las raíces de la banda y es un poco más “melódico” que sus últimos tres trabajos. Hay algunas melodías progresivas, con diversos pasajes, entrecortadas y a medio tiempo, lo que lo vuelve, en pocas palabras, en un álbum algo difícil de escuchar en un principio.

No obstante, posee algunas canciones gancheras, entre la que se destaca la positiva y enérgica Beyond The Matrix, la cual se volvió ya un clásico de la banda y es por ello, una de las canciones que incluyen en sus setlist de manera obligatoria. De hecho, es ejecutada dentro de los últimos temas de los setlist de cada show, para finalizarlos de manera alegre y mantener al público altamente motivado.

LLEGANDO CASI AL FINAL: EL OMEGA (2021-2025)

El último LP hasta el momento de la banda es Omega (2021), el cual pudo ser grabado pese a las complicaciones traídas por la pandemia de COVID-19, llegando la banda a lanzar varios videos incluso en plena pandemia, como es el caso del video perteneciente al corte Abyss Of Time.

¿Qué decir de este álbum? En el mismo, encontramos una banda madura, que supo, como ya se dijo, encontrar su propio estilo y demuestra un equilibrio perfecto entre metal sinfónico y sonidos más pesados, jugando también con sonidos orientales como en su primer disco y teniendo en las voces al frente a una Simone que, a mi criterio, logró recuperarse vocalmente y juega tanto con las voces líricas como con las voces de pecho y alcanzando en algunos momentos registros de soprano.

El álbum está cargado de canciones enérgicas y pegadizas, tales como la mencionada Abyss Of Time, Code of Life, la emocionante balada Rivers, entre otras.

Cabe agregar que en plena pandemia, a mediados de 2021, la banda ofreció un streaming para presentar este álbum, acompañado de una puesta en escena increíble, que incluyó elementos tales como coristas, bailarines, un piano en llamas, entre otros.

Finalmente, pudimos verlo en vivo en las giras que retomaron hacia 2022.

CONSIDERACIONES FINALES

En pocas palabras, Epica no es una banda más dentro de su género, ya que, desde el principio, mostró tener su propia propuesta, la cual fue apuntalando cada vez más álbum tras álbum, encontrando un sonido cada vez más personal, al mismo tiempo que nos logra cautivar con canciones pegadizas y nos invita a reflexionar sobre nuestras vidas.

Además, hay que destacar que es una banda constantemente activa y en crecimiento, ya que nunca dejaron pasar muchos años entre la grabación de un disco y otro, sin perder creatividad en el proceso. Entre un disco y otro, siempre estuvieron, paralelamente, lanzando EPs, grabaciones de impresionantes shows en vivo y giras que los condujeron por diversos puntos del planeta.

Espero que tengamos Epica por muchos años más, cosa que no dudo que sea así, teniendo al frente a gente tan proactiva como el genio de Mark Jansen.