STRATOVARIUS – Survive (Album Review)

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“… sólo los fuertes sobrevivirán”

Por Alejandro Melgar

Como muchos de ustedes (estoy seguro), me considero un fan acérrimo de la etapa más clásica de Stratovarius. Todos sabemos que esa no fue su etapa embrionaria, sino más bien una que llegó varios años después desde mediados de los ‘90 hasta principios de los 2000. Con la mente maestra (o al menos, maestra en ese entonces) de Timo Tolkki a la cabeza de las composiciones, el grupo ha sabido entregar joyas absolutas del Power Metal en el albor del género. Nadie puede considerarse un fan del Power y no reverenciar obras magnánimas como “Episode” (1996), “Visions” (1997), “Destiny” (1998) o “Infinite” (2000), una seguidilla de cuatro álbumes tan imprescindibles como impresionantes. Pero el camino de la que alguna vez fue una de las bandas insignia del estilo sufrió muchos tropiezos en los años venideros.

Tras la recomendable dupla de álbumes “Elements” (2003) (aunque no al nivel de sus anteriores placas), se comenzaron a ver las primeras debacles cuando la salud mental de Timo Tolkki hizo mella en el seno del grupo, resultando en muchas tensiones internas y un último álbum con esta alineación: el infame homónimo “Stratovarius” (2005). Un álbum que no sólo resultó malo para los fans, sino que eventualmente la propia banda lo reconoció (basta mirar la portada de la placa que nos compete hoy para darnos cuenta que “Stratovarius” se encuentra tirado entre la basura, como un mensaje de la banda hacia nosotros diciendo “sí, sabemos que la cagamos”).

Una nueva era para la banda comenzaba unos años después de la partida de Tolkki, con la incorporación del bajista Lauri Porra, y tiempo después el guitarrista Matias Kupiainen, resultando en un renacimiento que nos dio joyitas como “Polaris” (2009), “Elysium” (2011), “Eternal” (2015) y especialmente “Nemesis” (2013), un álbum que considero dentro del Top 5 de Stratovarius, resultando en la perfecta inyección de energía que el grupo necesitaba para renovar el tablero sin dejar de lado su esencia clásica. La dupla emblemática de Timo Kotipelto en vocales y Jens Johansson en teclados se ve totalmente rejuvenecida en canciones que cobran vida propia y se convierten en nuevos clásicos de Stratovarius, de cara a un futuro aún más prometedor.

Y luego: el silencio. Tras el lanzamiento de “Eternal” el grupo pareció desvanecerse de la faz de la tierra y, salvo un desabrido compilado con algún que otro tema nuevo en la forma de “Enigma: Intermission 2” (2018), la realidad es que pasaron siete años sin un nuevo álbum de estudio de Stratovarius, el tiempo más largo entre trabajos de la banda. Eso finalmente cambió con la edición del esperadísimo “Survive”, que ya está entre nosotros y se rige como una potente declaración de principios para mostrar a una banda que no solo sobrevive, sino que sabe utilizar las limitantes del paso del tiempo a su favor para entregar un producto que más que cumplir, destaca.

Si bien los singles lanzados previamente no nos daban mucha esperanza, resulta tranquilizador saber que se tratan de lo más flojo del álbum (a excepción de “Frozen in Time”, cuarto single que se rige como una de mis favoritas de la última etapa, con un medio tiempo épico y devastador). El tema título abre el álbum de manera ganchera y potente pero se queda a medio camino, y los otros cortes “World on Fire” y “Firefly” no aportan demasiado a una fórmula bastante gastada (aunque esta última admito que tiene su manera de atraparte por su simpleza y elementos modernosos). Y entonces nos damos cuenta de algo crucial: las canciones están estructuradas de tal forma que se adapten a las limitantes vocales que el gran Timo Kotipelto está teniendo hoy en día. Esto es algo muy común que afecta a los cantantes de las bandas longevas, la voz no es la misma que hace 25 años y los agudos que Kotipelto alguna vez supo dominar, hoy son piedras en el camino de un vocalista que esconde estas falencias en canciones que resultan no tan exigentes para su instrumento.

Destellos de tiempos gloriosos aparecen en “Demand”, un track de corte tolkkiano pero con vuelta de tuerca modernosa, mostrando una banda en gran forma aún para temas rápidos. “Broken” es otro gran tema que podía haber aparecido tranquilamente hace 10 años en discos como “Elysium” o “Nemesis”, con algunos elementos electrónicos que adornan pero no se tornan excesivos, y una fórmula volcada a la canción que le queda como anillo al dedo. Para corear con el puño en alto.

El punch alegrón se apodera de “We Are Not Alone”, canción con un factor importante de comercialidad pero que resulta muy agradable y pegajosa, sin ser nada descollante. “Glory Days” trae el Power Metal agresivo y moderno a la primera plana, en el tema más virtuoso y acelerado del disco. Es curioso ver como sólo unos meses atrás otra banda europea de Power lanzó una canción del mismo nombre (estoy hablando de los geniales Fellowship). Si me dan a elegir me quedo con la de los ingleses, pero tampoco está nada mal volver a escuchar este Stratovarius rabioso y lleno de velocidad.

La power ballad obligatoria llega en la forma de “Breakaway”, y si bien no nos muestra nada nuevo, su carácter épico y grandioso nos llega a emocionar en algunos momentos de su estribillo bien construido. La velocidad retorna una vez más en “Before the Fall”, canción que debería generar un impacto mayor del que termina generando, pero que aún así nos regala momentos tremendos como un duelo virtuoso muy old school entre Jens Johansson y Matias Kupiainen. Y para el cierre y como es costumbre en muchas de sus placas, llega la épica de 10 minutos “Voice of Thunder”, un temazo que nos pasea por todo el espectro sonoro de Stratovarius: comienzo acústico introspectivo, riffs machacantes y teclado omnipresente, sección instrumental llena de virtuosismo y epicidad, final emotivo y bombástico. Una sublime despedida de álbum.

Tal vez la espera fue demasiada y el nivel de hype bajó lo suficiente para que no nos importe tanto, pero “Survive” demuestra que Stratovarius sigue peleándola y manteniéndose relevante con una placa que no deja de tener sus altibajos, pero que también está llena de momentos sublimes y nos recuerda porqué los finlandeses fueron y continúan siendo una de las grandes potencias del Power Metal. Con un sonido adaptado tanto a los tiempos modernos como a las propias limitantes del vocalista Timo Kotipelto, “Survive” es elegancia, atención al detalle y buen gusto por las melodías memorables. Un nuevo episodio con una visión que permite alcanzar su destino con los elementos necesarios para llegar al infinito y sobrevivir eternamente.

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