NEAL MORSE BAND (NMB) – Innocence & Danger (Album Review)

Por Alejandro Melgar

Adaptarse, evolucionar, o morir. Si tenemos en cuenta el historial musical de la dupla Neal Morse-Mike Portnoy, el dúo viene incesantemente lanzando material tras material (nada que nos sorprenda). Si el año pasado la cuarentena permitió crear un nuevo álbum en solitario de Neal con “Sola Gratia” (2020), el comienzo de 2021 trajo el tan ansiado regreso del supergrupo Transatlantic con el mastodóntico “The Absolute Universe” (2021), pero sabemos que hay un eslabón faltante en esta cadena de progresiones emotivas llamado The Neal Morse Band, que tras un rebautice prácticamente oficial llamándose ahora NMB, finalmente sale a la luz su tan esperada cuarta placa “Innocence & Danger”, todo un testimonio (entendí esa referencia) a la longevidad y consistencia de estos increíbles músicos.

Sin que estuviera en sus planes (aunque uno suele cuestionarse estas declaraciones), el producto resultante fue nuevamente un álbum doble, aunque esta vez alejados de las historias conceptuales y los desarrollos infinitos y bíblicos. El combo “The Similitude of a Dream” (2016) y “The Great Adventure” (2019) resultó apabullante, estremecedor y se convirtió en una de las mejores duplas de discos back-to-back en la historia de la música progresiva, por lo que era necesario bajar un cambio y volver a un trabajo autocontenido y standalone, y eso es lo que el grupo logra con “Innocence & Danger”, un álbum lleno de joyitas y algunas sorpresas que se ubican dentro de lo mejor que ha dado el vasto catálogo del gran Neal.

Otras historias para contar: Inocencia

El cambio de nombre (o más bien “rebranding”) a NMB se atribuye más a representar el esfuerzo colaborativo de toda la banda en las composiciones, y eso queda clarísimo cuando escuchamos la frescura de cada canción en este álbum. Desde el arranque con la bombástica “Do It All Again” que fue lanzada como primer single y captura ese sentimiento épico de arranque que traza unos cuantos paralelos con aquella impecable “The Call”, abridora de “The Grand Experiment” (2015). Aquí la banda desata toda su pirotecnia en un medio tiempo que explota en un estribillo emocionante y memorable, de esos que nos quedaran grabados a fuego. El sentimiento se traslada a la siguiente “Bird On A Wire”, también liberada como single, de carácter más uplifting, acelerada y fiestera evocando esos actos de ProgRock noventeros como Spock’s Beard. El estribillo corre una vez más a cargo de Eric Gillette, el miembro más joven del grupo y que a esta altura demostró con creces su maestría tanto en la guitarra como en las vocales. Es notorio como se está llevando el spotlight cada vez más, sobretodo en las partes más emotivas y momentos de climax.

El primer CD continúa moviéndose en territorios familiares pero amenos con “Your Place in the Sun”, el tercer single, capturando ese sonido Pop/Rock que le calzaría bien a otro tipo de proyectos como Flying Colors y yéndonos más atrás en el tiempo, The Beatles o ELO. Tercer tema in-a-row donde Gillette se lleva el protagonismo del estribillo, mientras que durante la canción encontramos aportes vocales de Neal Morse, Bill Hubauer y el mismo Mike Portnoy, todos con su momento de brillo. “Another Story to Tell” entra más en el territorio del Rock más clásico, abandonando paulatinamente el Prog para entregarnos un esfuerzo más comercial, agradable pero también bastante olvidable si lo evaluamos en el espectro global del álbum.

Otro momento memorable pero de carácter más introspectivo y melancólico aparece con “The Way It Had To Be”, un tema lento donde la influencia más obvia es Pink Floyd, capturando climas etéreos y atmósferas exquisitas, aunque podría ir más allá y hacer un paralelo dentro de la misma NMB con aquella impecable “The Great Despair” de “The Great Adventure” (2019). Como no podía ser de otra manera, nuevamente Eric Gillette toma las riendas en las vocales y se gana al público con pasión, entrega y emoción, tanto vocalmente como con sus solos de guitarra sentidos y desgarradores.

“Emergence” es un breve interludio instrumental de guitarra acústica, agradable pero que no aporta demasiado, dando paso a la balada “Not Afraid Pt. 1”, que captura ese feeling positivo de otros temas como “June” de Spock’s Beard o “We All Need Some Light” de Transatlantic. Simplemente una luz al final del túnel, un coro bellísimo que al unísono nos transmite paz, serenidad y esa hermosa sensación de que todo va a estar bien. El primer disco termina con un cover de “Bridge Over Troubled Water”, canción de Simon and Garfunkel editada originalmente en 1970, pero más que un cover se trata de una reversión completa y pasada por el tratamiento progresivo por el que NMB son expertos, transformando completamente la canción y llevándola a niveles épicos, similar a lo que ocurrió con aquella “MacArthur Park” en “The Grand Experiment” (2015).

Más allá de los años: Peligro

Si hay algo que estábamos extrañando en los proyectos de Neal Morse de los últimos años, eso eran las épicas de 20-30 minutos como solo el maestro puede construir. De hecho si nos ponemos a hacer estadísticas, la última del estilo fue la magnificente “Alive Again” en “The Grand Experiment” de 2015, hace ya 6 años. Por fortuna el CD2 de este gran álbum se encarga de satisfacer ese vicio epic-prog con 2 mastodónticas canciones, una atrás de la otra. Tal vez la decisión de poner estos temas juntos no es del todo acertada, pero no deja de ser un detalle técnico cuando nos ponemos a viajar y dejarnos llevar por sus caminos llenos de emociones.

“Not Afraid Pt. 2” no tiene prácticamente vínculos con la primera parte más que una conexión temática, no tanto de estructura musical, por lo que puede ser tomada como una épica completa en sí misma. Con sus más de 19 minutos de extensión, es todo lo que podríamos esperar de una aventura morseniana pero con el añadido extra de la colaboración completa de todos los músicos. La pieza sigue una fórmula bastante conocida en este universo, con sus reprises, secciones instrumentales extensas, momentos quirky, secciones sinfónicas dramáticas y un final bombástico con Eric nuevamente tomando la posta en las vocales para dar ese punch emocional necesario. Podría terminar todo acá, pero todavía queda lo mejor…

El verdadero cierre épico viene con “Beyond the Years”, con una imponente extensión de 31 minutos y ubicándose entre lo mejor que han dado todas las eras de Neal. Comparte el podio con “Alive Again”, “World Without End”, “Seeds of Gold”, “So Many Roads”, “The Door” y otras tantas memorables incursiones llenas de subidas y bajadas emocionales. Creo que es un viaje que deben recorrer por ustedes mismos y meterse de lleno en él, acompañando a la banda que acá está prendida fuego. Todos tienen su momento de brillar tanto a modo instrumental como vocal, hay secciones instrumentales extensas, interludios acústicos bellísimos, sección a-cappella de voces superpuestas a la Spock’s Beard y hasta un momento sobre el final que roza el territorio Prog Metal furioso. Para los que ansiábamos el retorno de los temas interminables, tuvimos dos dosis de una vacuna tremendamente efectiva.

¿Más nunca es suficiente? Reflexiones finales

Voy a hacer una reflexión final sobre lo que me está pasando últimamente con Neal y todos sus proyectos, tomando obviamente “Innocence & Danger” como referencia. En la época del “Similitude of a Dream” declaré a NMB como mi nueva banda favorita, sentimiento que mantuve a lo largo de los años y con cada incursión del maestro y sus secuaces. Este sentimiento ha ido menguando en el último año, viendo que cada vez me emociona y me moviliza menos que antes la propuesta a la que se rigen sus parámetros. Hablo no solo a nivel de la NMB, sino también sus discos en solitario, Transatlantic y (en menor medida) Flying Colors. ¿Es esto algo malo? Depende, la música de Neal Morse sigue siendo increíble, construida con precisión y logrando estándares de calidad que muchas bandas soñarían con lograr. Pero el factor movilizante se está perdiendo y eso a la larga me preocupa.

Creo que el tablero necesita sacudirse de manera drástica de cara al futuro. No necesitamos 10 climax emotivos en un sólo álbum, porque cada uno va perdiendo intensidad con respecto al anterior, y eso es justamente lo que me pasa con “Innocence & Danger”. Recuerdo el épico final de “Broken Sky/Long Day Reprise” en TSOAD y se me sigue estremenciendo la piel de sólo pensarlo. Ese sentimiento ha querido ser replicado en cada lanzamiento posterior, y el impacto es cada vez menor. Simplemente hago esto a modo de auto-análisis de mi fanatismo por todo lo que hace Neal, poniéndome más objetivo y dándome cuenta que la emoción está menguando.

“Innocence & Danger” es un álbum soberbio pero que enciende algunas alarmas de cara al futuro, no sólo de la NMB, sino de toda la fórmula Morse-Portnoy. Esto puede ser atribuido a la avalancha de lanzamientos que se vienen dando uno tras otro, de lo cual no nos quejamos, siempre bajo el mantra “more never is enough”, ¿pero seguro queremos más y más y más de lo mismo? Dejo abierta la pregunta y el llamado a la reflexión, abrstrayéndonos del fanatismo desmedido y mirándolo de manera más objetiva en el espectro global de la música actual. Dicho esto, sigamos celebrando que este conjunto de músicos sigue en la cima de la montaña (¿o están descendiendo?) y disfrutemos de uno de los grandes discos Prog del año.

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• Sello: InsideOut Music
• Género: Progressive Rock
• Lanzamiento: 27 de Agosto, 2021